home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040191 / 0401330.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.2 KB  |  75 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 61Mexico City's Menacing Air
  2.  
  3.  
  4. The shutdown of a refinery will only begin to curb a toxic cloud
  5.  
  6.  
  7.     The people of Mexico City call it nata, or scum. It is the
  8. sickly brown cloud that stubbornly hangs over the megalopolis,
  9. home to 23 million people. Composed primarily of carbon
  10. monoxide, sulfur dioxide, nitrogen dioxide and ozone, the smog
  11. has made the winter of 1991 the most toxic in Mexico City
  12. history, triggering a 16% to 20% jump in the incidence of
  13. respiratory infections, nosebleeds and emphysema. Since
  14. September, the city has enjoyed only six days in which noxious
  15. gases did not exceed danger levels. "The atmosphere has no
  16. time to recuperate," says Homero Aridjis, president of the
  17. Group of One Hundred, an environmental organization. "We have
  18. reached a chronic situation."
  19.  
  20.     Last week the worsening conditions prompted Mexican
  21. President Carlos Salinas de Gortari to step up his
  22. antipollution campaign by shutting down the giant oil refinery
  23. at Azcapotzalco in northwestern Mexico City. In operation since
  24. 1933, the facility had provided 34% of the city's gasoline and
  25. 85% of its diesel fuel. But it also spewed as much as 88,000
  26. tons of contaminants into the atmosphere each year and was
  27. responsible for up to 7% of the city's industrial air pollution.
  28.  
  29.     Curbing the toxic cloud does not come cheap. The oil
  30. facility's shutdown will cost $500 million, put more than 5,000
  31. people out of work, and require Mexico to import, at least
  32. temporarily, some refined petroleum. But even this dramatic
  33. move represents only a beginning. Three-quarters of Mexico
  34. City's air pollution comes from the capital's antiquated fleet
  35. of 15,000 smoke-belching buses, 40,000 taxis and almost 3
  36. million automobiles. Already the government has revamped 3,500
  37. buses with new, less polluting engines. Last week President
  38. Salinas announced a $1.3 million program to replace outmoded
  39. taxis and buses. "Let's leave a clean capital in the hands of
  40. our children," he said.
  41.  
  42.     The improvements come none too soon. Since 1982, the amount
  43. of contaminants in the air has more than tripled, to 7 million
  44. tons. Because the capital lies 2,240 m (7,347 ft.) above sea
  45. level, fossil fuels do not burn efficiently, producing more
  46. ozone than normal. During the calm winter months, the mountains
  47. that encircle the city trap the polluted air close to the
  48. ground in atmospheric sandwiches known as thermal inversions.
  49.  
  50.     Fortunately, inversions generally dissipate after a few
  51. hours, and there is a break of at least a few more hours before
  52. another inversion occurs. As the air grows more polluted,
  53. however, environmentalists fear the creation of a lethal
  54. inversion that remains fixed for days -- like the one that
  55. killed 20 people in the smokestack town of Donora, Pa., in 1948
  56. or the killer fog that claimed the lives of 4,000 people in
  57. London in 1952. Even with the closure of the Azcapotzalco
  58. refinery, both Mexico's government and its industry will have
  59. to work harder at controlling pollution for years to come
  60. before the people of Mexico City can breathe easier.
  61.  
  62.  
  63. By Christine Gorman. Reported by Laura Lopez/Mexico City.
  64.  
  65.  
  66.  
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.